يمكن تعريف القانون الجنائي على أنه فرع من فروع القانون . هو مجموعة من القواعد القانونية التي تنظم حق الدولة في عقاب مرتكب الجريمة وفقا لجزاءات محددة قانونا، فمن الجانب الموضوعي فهو يتضمن الأفعال التي تعد جرائم وكذا العقوبات المقررة لها والأشخاص المرتكبين للجريمة وهم المجرمون. أما من الجانب الشكلي فحق الدولة في العقاب يقتضي بيان الجهات المختصة بالمتابعة الجنائية وإجراءات التحقيق والمحاكمة وتنفيذ العقوبة .
قد تختلف تسمية هذا القانون فنجد من يسميه بقانون العقوبات لأنه يضم الجرائم والعقوبات فكل جريمة تقابلها عقوبة وبالعقوبات يتميز هذا القانون عن القوانين الأخرى . هناك من يطلق عليه اسم القانون جنائي باعتباره قانون الجرائم والجناية أخطر الجرائم التي يشتق منها هذا الاسم . كما قد نجد عبارة القانون الجزائي باعتبار أن الجزاء يتسع ليشمل العقوبة والتدابير الأمنية وأنه من جهة أخرى ملازم لكل جريمة .
الأرجح من بين هاته التسميات هي قانون العقوبات لأنه شامل وهو ما أخذ به المشرع الجزائري حين سمى التشريع الجنائي بقانون العقوبات.